O atributo "de passagem" estabelece que não há um tanque de armazenagem para a água aquecida. Apenas uma serpentina (tubo espiral) sujeita à chama do gás, por onde a água passa e é aquecida na hora. Ao contrário, os aquacedores convencionais, chamados simplesmente (hot) water heaters (*) têm um tanque que acumula a água aquecida. Irônicamente, esse tipo de aquecedor, cujo nome era "caldeira", passou a ser chamado "boiler" (frequentemente escrito "boler") quando a onda de americanismo invadiu o Brasil, lá nos idos de 70. E isto foi décadas antes de "entrega a domicílio" virar "delivery" (durma-se com um barulho desses!)

(*) Esta idiossincrasia é uma fonte fácil de gozação com os americanos aqui. Eles sempre dizem "hot water heater" e a pergunta óbvia é: "If the water is already hot, why the heater? Shouldn't it be cold water heater?" E o mais engraçado é que quase ninguém tem a presença de espírito para explicar que a questão é diferenciar da calefação de ambiente ("the heater"). Os caras começam a inventar tanta desculpa que lembra certas "sugestões" (chutes) aqui no ProZ.

--------------------------------------------------
Note added at 20 hrs (2011-08-28 14:30:55 GMT)
--------------------------------------------------

Não tinha notado antes: Há um erro no termo original. Não é "à gás" mas "a gás", sem crase. Afinal de contas, mesmo que coubesse o artigo definido (que é o que a crase representa), gás é masculino.